「將水從星球表面吸上來，還不如直接從宇宙另一頭運過來！」這是星界戰旗裡的一句話，很明白的點出了人類探索太空的第一大問題：我們處在地球的「重力井」裡，就像真正的井一樣，一個站在10 公尺深的井底的人想要爬井外所要花的力氣，遠大於在井邊的平地上走個 100 公尺。對比到外太空，就出現了從地表進入軌道要一架超級大火箭，但從軌道到月球只要一隻小太空艙的這種怪事情。
後來我們進步到了太空梭時代。太空梭可以重複利用，節省材料，但並不表示它就比較省能源 -- 將這麼重一個東西送入軌道就是要花這麼多的能量，而更芭樂的是，大部份的能量其實都花在推送火箭自已的燃料上了。有沒有什麼方法，是只要用物理所要求的最低能量，將東西送入太空的呢？答案就是太空電梯。
太空電梯首度進入一般人的想像之中，是因為亞瑟．克拉克的名作「樂園之泉（Fountain of Paradise）」。如果能將一根繩子從地球同步軌道上的太空站垂下，固定在地表相應的點上，那不就可以直接將貨物延著纜繩運送上去了嗎？完全不用浪費額外的能源在推送的燃料上 -- 只要將貨物本身送上去就 OK 了。多美好啊！不過等到科學家和工程師真正動手開始研究了，才發現情況好像沒有想像中那麼簡單...
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